Wasser ist unser Lebenselixier, Wasser bedeutet Leben. Entsprechend spielt bei der Erforschung des Roten Planeten die Suche nach Wasser eine zentrale Rolle. Forschende haben bei der Auswertung der Daten eines chinesischen Mars-Rovers unterirdische Strandablagerungen entdeckt, die auf einen großen, eisfreien Urzeit-Ozean schließen lassen.

Offenbar gab es auch Flüsse, die Sedimente in den Ozean transportierten. Diese Sedimente wurden durch Wellen entlang einer abfallenden Küstenlinie verteilt, so  Michael Manga. Der Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der University of California in Berkeley war an der Untersuchung beteiligt. 

Ein Ozean mit Sandstränden auf dem Mars 

Gefunden wurden die Spuren von dem jetzt inaktiven Rover namens Zhurong, der von Mai 2021 bis Mai 2022 im Einsatz war. Ein Jahr lang untersuchte er etwa 1,9 Kilometer der Steilhänge, die einst die alte Küstenlinie markierten.

Auf seiner Fahrt nutzte der Rover ein Bodenradar (GPR), um bis zu 80 Meter unter der Oberfläche die Gesteinsschichten zu sondieren. Die Radarbilder belegen dicke Materialschichten entlang der gesamten Strecke, die alle in einem Winkel von etwa 15 Grad nach oben zur mutmaßlichen Küstenlinie zeigten. Das entspricht in etwa dem Winkel von Strandablagerungen auf der Erde.

Da es Millionen von Jahre braucht, bis sich derart dicke Ablagerungen bilden, deutet vieles darauf hin, dass es dort sehr lange einen Ozean gab.

Küstenlinien im Fokus der Wissenschaft

"Küsten sind hervorragende Orte, um nach Beweisen für vergangenes Leben zu suchen. Man geht davon aus, dass das früheste Leben auf der Erde an Orten wie diesen begann, nahe der Schnittstelle zwischen Luft und seichtem Wasser", so Co-Autor Benjamin Cardenas, Assistenzprofessor für Geowissenschaften an der Pennsylvania State University.

Dass diese Strandablagerungen erhalten geblieben sind, ist einem glücklichen Zufall zu verdanken. Geschützt wurden die Strandablagerungen von einer etwa zehn Meter dicken Staubschicht, die sich in den Milliarden von Jahren seit dem Verschwinden des Ozeans durch Staubstürme, Asteroideneinschläge oder Vulkanausbrüche gebildet hat.

"Die hier abgebildeten Küstenablagerungen sind unberührt und liegen noch immer unter der Oberfläche", so Cardenas. "Dies ist ein sehr einzigartiger Datensatz."

War der Mars einst bewohnbar?

Die ersten Spekulationen über einen Urzeit-Ozean auf dem Mars gab es bereits in den 1970er Jahren, als die Raumsonde Viking Bilder von eine Art Küstenlinie um einen großen Teil der nördlichen Mars-Hemisphäre lieferte.

Doch die Küstenlinie war so unregelmäßig, mit bis zu zehn Kilometern unterschiedlichen Höhen und Tiefen, dass Planetenforscher an der Ozean-Idee zweifelten. Schließlich verlaufen Küstenlinien auf der Erde eher eben.

Unbeantwortet blieb lange auch die Frage, was mit dem Wasser passiert sein könnte. Vor rund vier Milliarden Jahren hatte der Mars eine dichtere Atmosphäre und ein wärmeres Klima. 

Weitere Mars-Missionen lieferten schließlich zahlreiche Hinweise darauf, dass zwar wahrscheinlich ein Großteil des Wassers beim Abkühlen des Planeten zusammen mit der Atmosphäre in den Weltraum entwich. Ein großer Teil gelangte aber in den Boden, entweder als Eis oder verband sich mit Gestein zu neuen Mineralien.

Die Auswertung von Daten der NASA-Marssonde InSight zeigte 2024, dass sich zehn bis zwanzig Kilometer unter der Marsoberfläche Gesteinsschichten befinden, die enorme Wassermengen enthalten. Dieses Wasserreservoir würde für einen ein bis zwei Kilometer tiefen Ozean auf dem gesamten Planeten reichen, berichten Forscher im Fachblatt "Proceedings of the National Academy of Sciences".

Im Januar 2025 wurden am Boden des Gale-Kraters, dem Landeplatz des NASA-Rovers Curiosity, Anzeichen von Wellen in Sedimentgestein gefunden, was ebenfalls auf das Vorhandensein einstiger Flüssigwasservorkommen ohne Eis auf der Oberfläche hindeutet. Der Perseverance-Rover fand zudem Hinweise auf ein Flussdelta im Jezero-Krater.